Al conmemorarse el Quinto Centenario del Descubrimiento de América por el Almirante Cristóbal Colón, deseamos recordar a quines adelantaron el conocimiento del orbe, y de modo particular a aquellos que afectaron el del Nuevo Mundo. Gracias a los navegantes y exploradores se conocieron nuevos horizontes y pusieron en contacto hombres provenientes de España y otros estados europeos con los habitantes de este lado del Atlántico.

Para Chile reviste un carácter paradigmático el viaje de circunvalación terrestre en que en 1520 y 1521 efectuó Hernando de Magallanes. El 21 de octubre de 1520 descubrió el Estrecho de su nombre, que le permitió conocer la vía marítima de comunicación entre los océanos Atlántico y Pacífico, siendo él y la tripulación de sus naves los primeros europeos en avistar lo que después constituiría una extremidad del Reino de Chile. Por vez primera, los habitantes autóctonos cruzarían sus miradas con aquellos españoles a quienes no arredraban ni las distancias enormes, ni los climas rigurosos, ni los peligros desconocidos. Ellos anotaban cuanto veían para que sus descubrimientos sirvieran a quienes los precedieran; por ello fueron los primeros cartógrafos, etnólogos y naturalistas.

Muchos esforzados descubridores, como el propio Magallanes, dieron la vida en aquellas empresas, en las que el lucro no era el estímulo primordial pues los animaba una fe ilimitada en Dios y una fidelidad a su Soberano, que eran manantiales respectivamente de salvación y honor.

Fuente: Academia Chilena de la Historia