“Fue célebre idealista, romántico, altruista, caballeroso e iluso, cuya vida y obras han sido y son polemizadas; fue publicista liberal, masón, gran orador con la fiebre arrebatadora de su verbo”.
Nació en Santiago el nueve de enero de 1823. Fueron sus padres don Rafael Bilbao Beyner, comerciante y político pipiolo y la bonaerense Sra. Mercedes Barquín Velasco. Con apenas 10 años de edad ya había conocido la pena del destierro acompañando a su padre a la ciudad de Lima, donde terminó sus estudios. A inicios de 1839 vuelve a Chile, ingresa al Instituto Nacional, con la intención de seguir estudios de Leyes.
Los movimientos de emancipación social que se desarrollan durante la década de 1840, permiten el nacimiento de la Sociedad Literaria, fundada el 3 de mayo de 1842, y presidida por don José Victorino Lastarria Santander; Bilbao ingresó a esta Sociedad y escribió “Sociabilidad Chilena” en el que, junto con formular sus teorías políticas de reforma democrática, denunciaba, entre otras cosas, la situación de esclavitud a la que era sometida la mujer por el hombre, pero fundamentalmente, cuestionaba los prejuicios sobre los que descansaban los fundamentos políticos, sociales y religiosos del estado de entonces. El fiscal Máximo Mujica, acusó al Folleto de ser una obra sediciosa e inmoral, y lo condenó a ser quemado, en la plaza publica. Bilbao debió pagar una multa de $1.200, cantidad que cancelaron sus jóvenes partidarios.
Pedro Figueroa Luna, en su “Historia de Francisco Bilbao”, afirmo que el escrito de Bilbao “no era injurioso ni desmoralizador, ni en su lenguaje ni en sus raciocinios, sino franco y elocuente como correspondía a una declaración de principios, destinada a ilustrar a un pueblo entero en los deberes de su condición social”.
Después, Bilbao pasó a Valparaíso, donde fue Director de la Gaceta del Comercio. En octubre de 1844, se dirigió a Europa y en 1845 ingresó en París al Colegio de Francia. Conoció a Quinet, autor del “Cristianismo” y la “Revolución Francesa”, a Michelet y a Lammenais. Viajó por Alemania, Austria, Suiza e Italia.
En febrero de 1850 volvió a Chile e inmediatamente , en el mes de marzo, fundó la “Sociedad de la Igualdad”, junto a otros ilustres intelectuales: Santiago Arcos, Benjamín Vicuña Mackenna, José Capelo, Cecilia Cerda, y José Victorio Lastarria, entre otros. En 1850 la Sociedad editó su órgano oficial de difusión , el periódico “El Amigo del Pueblo”, dirigido por el poeta Eusebio Lillo.
Cuando Bilbao publicó sus “Boletines del Espíritu”, la sociedad fue declarada ilegal y en octubre de 1851, Francisco Bilbao fue nuevamente expulsado del país. Partió al Perú a pelear por la libertad de los negros, donde escribió su libro “Memorias del Proscrito”. Intervino en hechos políticos del Perú, y el gobierno de la época lo encerró en la cárcel; posteriormente lo desterró junto a sus dos hermanos. En 1852 aparece su obra “Vida de Santa Rosa de Lima”.
Desde el Perú se trasladó al Ecuador, y en Guayaquil escribió su “Gobierno de la Libertad”, para muchos su mejor obra literaria.
En abril de 1857, se estableció en Buenos Aires, Argentina, publicando “La Ley de la Historia”; “La Revolución Religiosa”; Estudios Religiosos”; “América en Peligro” y “El Evangelio Americano”. En 1863 contrajo matrimonio con doña Pilar Guido Spano.
Enfermó de tuberculosis, la que mino su vida y cierto día, aún convaleciente, se arrojó al Río de la Plata para salvar a una anciana que se ahogaba en sus aguas. Este impulso de generosidad aceleró su enfermedad y le ocasionó su prematura muerte el día 19 de mayo de 1865, cuando contaba con sólo 42 años de edad.
Al momento de su fallecimiento, Bilbao manifestó que sufría al dejar a su esposa, y que sentía un dolor inconsolable al morir sin ver a su Chile, a su Patria, a quien hubiera consagrado mil vidas, y su deseo final de ser enterrado envuelto en la bandera chilena y que su cuerpo regresara a su país. Sus restos reposaron por 133 años en el Cementerio de la Recoleta, Buenos Aires, siendo repatriados el 27 de agosto de 1998.