El 16 de julio de 1999 se cumplieron 200 años del desembarco del gran naturalista germano Alexander von Humboldt y del botánico francés Aimé Bonpland, en Cumaná (Venezuela). Esto representa simbólicamente el inicio del descubrimiento científico de América, confrontado con el descubrimiento geográfico, realizado por Cristobal Colón tres siglos antes (1492).
La expedición organizada por Humboldt fue la primera que se efectuó con fines estrictamente científicos, a diferencia de los viajes anteriores alrededor del mundo, patrocinados por otros países europeos, que esencialmente perseguían fines políticos y coloniales. Humboldt con la experiencia recogida en su viaje a las regiones equinocciales del Nuevo Continente (1799-1804) dio a conocer en Europa la importancia y el real valor de América, hasta entonces subestimada por una serie de mitos y prejuicios. La hazaña de Humboldt marcó un hito en la investigación moderna, conmovió los círculos científicos europeos y estimuló a muchos investigadores a seguir su huella. Como hechos puntuales señalamos el estudio científico de la corriente fría del Pacífico, que lleva su nombre y la sugerencia que hizo al Presidente Jefferson de U.S.A. para abrir el Canal de Panamá.
Humboldt tenía un profundo sentido humanista. Rechazó la esclavitud en las colonias españolas de América, inquietud que compartió con Simón Bolivar y lo motivó para transformarse en el paladín de la independencia americana. Con una visión globalizadora y unitaria, Humboldt armonizó las Ciencias Naturales con la Filosofía de la Naturaleza y el Arte. Así, en “Cosmos”, su obra magistral, nos muestra una imagen científica empírica de la totalidad de la Naturaleza, como si fuese un completo y bello retrato de ella.
El científico prusiano fue realmente un genio universal y ningún campo del conocimiento le estuvo vedado. En su ruta por América nunca estuvo en Chile, pero tuvo gran interés y aprecio por este país, estimuló a otros naturalistas a continuar sus estudios e influyó en la colonización alemana del Sur de Chile, cuyos valiosos frutos todos conocemos.
Junto a su hermano Guillermo- gran humanista y filólogo- perteneció a la elite intelectual europea de la Ilustración, como Goethe y Schiller, y tuvo estrecho contacto con los grandes investigadores de la época, entre otros J.L Gay- Lussac, D.F Arago y J. Von Liebig. En 1829 realizó una expedición científica al Asia Central. La amplitud y solidez de sus conocimientos valieron que Emerson lo calificara como el “Aristóteles moderno”.
Son numerosos los personajes relacionados con Chile sobre las cuales influyó Humboldt. Entre otros están A. Bello, E. Poeppig, J.M. Rugendas, B.E Philippi, J.J Bruner, F. Fonck, V. Pérez rosales y B. Vicuña Mackenna. Destacamos al Abate molina (1740-1829), religioso jesuita y gran naturalista considerado como el primer científico chileno. Molina, en su exilio, fue profesor de la Universidad de Bolonia, dio a conocer Chile en Europa y tiene el mérito de ser el precursor del evolucionismo biológico. Contemporáneo de Humboldt, conoció sus obras e intercambió con él sus experiencias sobre variados tópicos de las Ciencias Naturales.
Con una especial recomendación al Gobierno Chileno, llegó don Rodolfo A. Philippi (1808-1904) con una carta de Humboldt (1850). Se trataba de un prestigioso médico y naturalista de Kassel, hermano de Bernardo Eunom Philippi, que abandonó Alemania a raíz de la Revolución de 1848.
Traía el encargo de continuar el estudio de la corriente fría del Pacífico. Su obra científica e intelectual en Chile fue muy amplia, lo mismo que su valiosa descendencia, profundamente inserta en la sociedad chilena.
Además de estas figuras tradicionales, es digno destacar que la investigación científica mundial y nacional, se ha beneficiado con el apoyo de la Fundación Alexander von Humboldt.
Esta, desde 1953, ha becado en Alemania a 18.000 científicos de diversos países del mundo, de los cuales cerca de 170 son chilenos, para realizar diversos proyectos de investigación en universidades germanas y aplicar las experiencias recogidas al reintegrarse a su país de origen. Este gesto mecénico hace realidad el pensamiento de Humboldt:¡el hombre debe querer el bien y la grandeza!.