Nació en San Agustín de Talca, el 27 de Septiembre de 1907, hijo de Ricardo Silva y Mercedes Henríquez. Fue el 16º de 19 hermanos, cinco de los cuales murieron siendo muy niños.
Ingresó al Instituto “Blanco Encalada” de los Hermanos de las Escuelas Cristianas en la ciudad de Talca, viviendo junto al molino de Loncomilla ubicado entre San Javier y Villa Alegre.
Teniendo 13 años inició los cursos secundarios los que realizó en el Liceo Alemán de los PP. Del Verbo Divino, en Santiago. A los 16 se matriculó en la Escuela de Derecho de la Universidad Católica.
Desde muy niño se despertó en él la vocación religiosa. Primero quiso ser “hermanito” como sus primeros profesores, luego, ya universitario, quiso ingresar a la Compañía de Jesús siendo dirigido por un jesuita uruguayo de bastante renombre, el P. Zorrilla de San Martín pero cuando quiso tomar la decisión final no pudo encontrarse con el sacerdote y un compañero suyo, Luis Felipe Letelier, lo encaminó al P. Valentín Panzarasa, salesiano.
El joven Raúl tenía muy vagas noticias sobre la Congregación de los Salesianos ( era el año 1926) pero pronto se entusiasmó con el carisma y la misión de estos religiosos y optó por ingresar entre ellos, luego de recibirse de abogado. Al tomar la decisión de ser salesiano exclamó “Don Bosco me ha conquistado”.
Hecho el noviciado, en Macul, emitió los votos religiosos por primera vez el 2 de febrero de 1931, siguiendo todo el currículum formativo religioso y pedagógico establecido en la Congregación, la que le envió, años después, a cursar los estudios superiores de teología al Pontificio Ateneo Salesiano, en Turín, Italia. Allí se ordenó sacerdote el 3 de julio de 1948, contando 41 años de edad. Y regresó a Chile.
Los primeros años de sacerdocio trabajo en distintas obras salesianas, empezando por dictar clases de Derecho en el Instituto Tecnológico Salesiano chileno en la Cisterna y allí, al poco tiempo, en 1948 fundó el Liceo “Manuel Arriarán Barros” del que fue su primer Rector. Poco después, allí mismo, dio inicio a la construcción del Templo nacional a “San Juan Bosco”, el que se habilitó en 1950. Fue después, Rector del Colegio “El Patrocinio de San José”.
Participó activamente en la creación de la FIDE ( Federación de Institutos de Educación y para animar esta Institución creó la revista “Rumbos”. Fue designado Superior del Instituto Teológico Internacional “Don Bosco” de la Cisterna, cargo que desempeño por seis años (1951-1956).
A pedido de la Santa Sede y los Sres. Obispos de Chile fue asumiendo otros compromisos pastorales todos dedicados a la iglesia, a la juventud y a las clases necesitadas y así su nombre se ve vinculado a CONFERRE (Confederación de Religiosos), INCAMI (Instituto Católico para la Migración), CARITAS unida a los Catholic Relief Service e ideó y creó INVICA (Instituto de Viviendas Cáritas).
En 1957 participó, como “Delegado” de los salesianos de Chile, al XVIIIº Capítulo General de la Congregación . poco después, en 1959 es nombrado obispo de Valparaíso, cargo que asume el 29 de Septiembre de 1959. Asume como lema de su Episcopado “Charitas Christi urget nos” (“La Caridad de Cristo nos Apremia “ 2º Cor. 5.14), que ya había adoptado cuando fuera ordenado sacerdote.
El 14 de mayo de 1961 es traslado a Santiago como Arzobispo y el 6 de junio de 1962 fue nombrado Cardenal. El segundo Cardenal chileno.
Fue Arzobispo de Santiago hasta el 6 de junio de 1983, cuando hizo entrega de su cargo por haber alcanzado la edad de 75 años, edad que los cánones establecen para presentar la renuncia.
Le correspondió dirigir la Arquidiócesis de Santiago en un período de notables cambios en el país y en momentos que fueron de trascendental importancia para el devenir nacional.
Desarrolló sus acciones pastorales ante cuatro Gobiernos distintos y a veces antagónicos, Jorge Alessandri Rodríguez, conservador- Eduardo Frei Montalva, demócrata cristiano Salvador Allende Gossens, socialista y Augusto Pinochet Ugarte, militar. Ante todos ellos se mostró siempre, pastor muy cercano a los más débiles y necesitados, convirtiéndose a menudo en el paladín, el padre, el guía, el consuelo y el defensor de todos ellos, con valentía y decisión, llegando a ser en muchas ocasiones “la voz de los sin voz”.
Todo ello quedó patentemente demostrado en las honras fúnebres que se le tributaron. La gente en las calles gritaba al paso del cortejo. “Raúl, amigo, el pueblo está contigo”, fiel reconocimiento de los débiles, de los marginados, de los pobres, hacia quien fuera realmente su “amigo” en todo momento y por quien fuera su verdadero “padre”, “Maestro” y “guía”.
Falleció el 9 de abril de 1999, a pocos meses antes de cumplir los 92 años. Sus honras fúnebres fueron una demostración de aprecio y cariño como no se había visto en Chile desde el fallecimiento de su antecesor el Cardenal José María Caro Rodríguez.
Personalidades de las más variadas posiciones doctrinales, tanto políticas, como sociales y religiosas se hicieron presentes para tributar su homenaje de reconocimiento y admiración hacia quien es considerado, ahora y con justicia, uno de los más relevantes chilenos del siglo XX.
En una ocasión exclamo:”Bendigo a Dios por haberme hecho nacer en esta tierra y por haberme dado como hermanos a un pueblo tan noble”. Y en otra ocasión señalo: “No nos equivoquemos. Para alcanzar la Tierra Prometida hay que caminar en la Esperanza, hay que luchar en la Fe, hay que amar al amigo y al enemigo”.